El miércoles se lanzó un satélite de la NASA del tamaño de un lavavajillas al espacio desde Florida para identificar lugares en la superficie de la luna donde existe agua, por ejemplo, en los cráteres permanentemente sombreados en los postes lunares.
Un cohete SpaceX Falcon 9 se levantó del Centro Espacial Kennedy en el Cabo Cañaveral que lleva el orbitador Lunar Trailbiterer de la NASA construido por la División Espacial de Lockheed Martin. El satélite period una carga útil secundaria a bordo del cohete, y el principal period un aterrizaje lunar llamado Athena para una misión dirigida por la empresa estadounidense de exploración espacial Intuitive Machines.
La superficie lunar a menudo se considera árida, pero las mediciones previas han encontrado la presencia de un poco de agua, incluso en ubicaciones más cálidas iluminadas por sol. Los científicos han planteado la hipótesis de que podría haber cantidades significativas de agua en forma de hielo ubicada en puntos fríos y sombreados permanentemente en el polo lunar.
Los fondos de cientos de cráteres en el Polo Sur de la Luna, por ejemplo, se sienten permanentemente y pueden sostener parches de hielo. También se puede bloquear un poco de agua dentro de la roca rota y el polvo en la superficie lunar.
Lunar Trailblazer, que pesa aproximadamente 440 libras (200 kg) y mide aproximadamente 3.5 metros de ancho cuando sus paneles solares están completamente desplegados, se envía para encontrar y asignar esta agua en la superficie de la luna.
Para la futura exploración de la luna, incluidas las posibles bases lunares a largo plazo atendidas por astronautas, el agua lunar sería de very important importancia porque podría procesarse no solo para beber, sino también en oxígeno transpirable y flamable de hidrógeno para cohetes.
Satélite para orbitar la luna para mapear la superficie
Está previsto que Lunar Trailblazer realice una serie de Flyby y órbitas en bucle en un lapso de varios meses para posicionarse para mapear la superficie en detalle. Eventualmente, orbitará a una altitud de aproximadamente 100 km y recolectará imágenes de alta resolución de áreas específicas para determinar la forma, distribución y abundancia de agua y para comprender mejor el ciclo del agua lunar.
“Vemos pequeñas cantidades de agua en partes de la luna iluminada por el sol, lo cual es misterioso”, dijo la científica planetaria Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión y directora del Instituto Keck de Estudios Espaciales de Caltech.
Pero, Ehlmann agregó: “El más interesante (aspecto) para muchos son las cantidades potencialmente grandes de hielo en las regiones permanentemente sombreadas de los polos lunares. El pionero lunar se mirará dentro para ver cuánto hay en la superficie”.
Dichas ubicaciones podrían servir como un recurso para los exploradores lunares en el futuro.
“Comprender hacia dónde conduciría un rover o un astronauta caminaría para examinar los depósitos para la ciencia y el uso de recursos futuros beneficiará a todas las misiones futuras de aterrizaje”, dijo Ehlmann.
Dos instrumentos Lunar Trailblazer tomarán medidas de órbita juntos. El mapeador térmico lunar, o LTM, mapeará y medirá la temperatura de la superficie lunar. Los volátiles de alta resolución y el mapeador de luna minerales, o HVM3, mirarán la superficie de la luna para un patrón revelador de luz emitido por el agua.
“Creemos que el movimiento del agua en la luna probablemente sea impulsado por la temperatura de la superficie. Por lo tanto, al medir la presencia y la cantidad de agua a través del instrumento HVM3 y la temperatura de la superficie a través del instrumento LTM, podemos comprender mejor esta relación”, dijo el científico planetario de la Universidad de Oxford, Tristram Warren, que trabajó en el desarrollo del instrumento LTM.
Se cree que el agua lunar proviene de varias fuentes potenciales. Una posibilidad es que el viento photo voltaic, partículas cargadas del sol, pueda reaccionar con los minerales lunares para crear agua. Otra fuente puede ser cometas o meteoritos, que pueden haber entregado agua a la luna durante miles de millones de años.
La cantidad exacta de agua lunar sigue siendo incierta, pero la NASA estima que es potencialmente cientos de millones de toneladas.
“Aparte de la exploración humana, el agua lunar también es científicamente muy emocionante”, dijo Warren.
“La luna ha estado orbitando cerca de la tierra casi desde la formación de la tierra misma. Por lo tanto, comprender el origen del agua lunar podría ayudarnos a comprender el origen del agua en la tierra”.
