Los investigadores están tratando de desbloquear el misterio de cómo los cachorros de sellos grises en Sable Island desarrollan la capacidad de sobrevivir su primer año.
Después de todo, las probabilidades están en contra de estas lindas manchas peludas.
Hasta aproximadamente 400,000 sellos grises se reúnen en el pequeño banco de area a unos 300 kilómetros al sureste de Halifax cada invierno para aparearse y dar a luz a los cachorros.
Los cachorros no reciben amor parental a largo plazo después de que nacen. Sus madres las cuidan durante solo dos o tres semanas, y no tienen puntas de natación, buceo o caza antes de que se dejen a sus propios dispositivos.
“Mamá se divide y el cachorro tiene que descubrir cómo ganarse la vida sola”, cube Michelle Shero, bióloga marina de la Institución Oceanográfica Woods Gap en Massachusetts. “Es realmente increíble que hagan eso”.
Quizás, como period de esperar, se estima que el 90 por ciento de los cachorros de foca gris en Sable Island mueren durante su primer año, probablemente debido a la gran población y una rígida competencia por alimentos limitados.
“Comenzamos a ver los impactos de eso bastante temprano en los cachorros porque no son tan buenos buzos y tan buenos para conseguir comida como los adultos”.
Los monitores rastrean la frecuencia cardíaca, la actividad
Shero ha realizado un proyecto piloto utilizando monitores de estilo Fitbit para rastrear la salud y el desarrollo de los Child Seals.
“Los humanos están realmente interesados en que Fitbits rastree sus pasos, sus frecuencias cardíacas, sus ciclos de sueño para rastrear su salud. Por lo tanto, es la misma concept con esos sellos”.
Los monitores miden las frecuencias cardíacas de los sellos, el tiempo entre los latidos de los latidos, y pueden tomar una lectura completa de EKG. También están equipados con un acelerómetro para rastrear el movimiento de los cachorros para que los investigadores sepan cuándo el sello del bebé está en reposo o en la marcha.
“Estamos tratando de ver cómo están usando su energía, qué tan saludables son, cómo se están desarrollando una vez que la madre los destaca y cómo se están preparando para ganarse la vida en el océano”, dijo Shero.
El proyecto piloto monitoreó a seis cachorros que tienen hasta aproximadamente un mes de edad, antes de que comenzaran a nadar.
Una vez que las focas toman el agua, necesitan saber cómo contener la respiración, usar sus tiendas de oxígeno lentamente y ralentizar su frecuencia cardíaca para que puedan bucear durante períodos más largos.
“Comprender quién va a sobrevivir por ahí, qué le da a los cachorros la ventaja para mantener a estas poblaciones será realmente importante”, dijo Shero.
Mejora en métodos anteriores
Cuando se le pide que ayude a desarrollar un monitor que pueda resistir estar unido a un animal de 60 kilogramos que se arrastra a través de la area y la nieve en pleno invierno en una isla remota en el Atlántico Norte, el ingeniero del Instituto Oceanográfico de Woods Gap Ben Weiss dio un paso adelante.
“El principal desafío fue tratar de satisfacer las necesidades de los sellos y los investigadores, si lo desea, tratando de hacer esto algo mínimamente intrusivo en el sello en sí, al tiempo que hace que las características sean fáciles de armar en el campo”, dijo Weiss.
Se compraron los monitores de frecuencia cardíaca, y Weiss 3D imprimió una mochila pequeña y un conjunto de soportes de electrodos para adaptarlo para su uso en sellos. La mochila ayudó a proteger el monitor de los elementos y las cachorros de sello curiosos.
Los animales están sedados mientras los monitores están pegados a su piel y se cortan fácilmente cuando su trabajo está hecho.
Los monitores tienen suficiente potencia de batería y memoria para durar hasta nueve días, y son una mejora en los modelos anteriores, que tuvo que ser implantado quirúrgicamente debajo del grueso o monitoreado por alguien que estaba cerca para recibir datos en tiempo actual, dijo Shero.
“La gente ha estado tratando de descubrir la mejor manera de medir esto durante mucho tiempo. Por lo tanto, la tecnología ha mejorado y mejor. Esto es algo que es realmente ampliamente aplicable a una amplia gama de especies”, dijo Shero.
Ella espera expandir el proyecto piloto de este año el próximo año colocando monitores en más cachorros y también en sus madres para ayudar a comprender la inversión de las madres en sus cachorros y qué tan bien los cachorros usan la energía proporcionada.
