Los investigadores encuentran un ecosistema nunca antes vista bajo el estante de hielo antártico

Un grupo afortunado de científicos pudo explorar una parte nunca antes vista de la Antártida después de que se rompió un estante de hielo, revelando el fondo marino recién expuesto y un ecosistema previamente inaccesible cientos de metros debajo de la superficie.

Un equipo del Schmidt Ocean Institute estaba a bordo del buque de investigación “R/V Falkor (también)” en enero de 2025 cuando un pedazo de hielo del tamaño de Chicago se separó del estante de hielo George VI, un glaciar flotante a 57 millas de distancia.

“Esto no tiene precedentes, para poder llegar tan rápido”, dijo el director ejecutivo del Schmidt Ocean Institute Dr. Jyotika Virmani a CBS Saturday Morning. El Instituto es una base filantrópica que patrocina la exploración oceánica y la investigación científica.

El Dr. Patricia Esquete, el científico principal a bordo del barco, dijo que no había debate sobre si ir o no al sitio.

“Estábamos como ‘Oh, Dios mío, no puedo creer que esto esté sucediendo'”, dijo Esquete. “Todos estuvieron de acuerdo en que teníamos que ir allí”.

En solo un día, el barco pudo llegar al área. Bajaron un robotic sumergible más de 1,000 metros bajo el agua para que pudiera explorar el área y transmitir la región en vivo a los científicos.

Casi de inmediato, los investigadores comenzaron a ver cosas que los humanos nunca habían visto antes.

“Lo primero que vimos fue una gran esponja con un cangrejo”, dijo Esquete. “Eso ya es bastante sorprendente, porque una pregunta que tuvimos es ‘¿Habrá alguna vida?'”

Las esponjas crecen muy lentamente, a veces menos de dos centímetros al año. Para obtener esto grande, dicen los científicos, el ecosistema ha prosperado durante mucho tiempo, posiblemente incluso siglos.

El vehículo operado remotamente exploró el fondo marino durante ocho días, dijo el instituto. También descubrió grandes corales y más esponjas, que eran especies de soporte, incluidos los helados, arañas de mar gigantes y pulpos.

Esquete dijo que los investigadores ahora están estudiando cómo el ecosistema ha estado obteniendo suficiente energía para funcionar. Virmani sugirió que las corrientes oceánicas podrían estar trayendo nutrientes al área.

Desde enero, los científicos han confirmado la existencia de al menos seis nuevas especies, dijo Virmani, pero “hay muchos más por analizar”.

Debido a que Schmidt Ocean Institute realiza todas sus investigaciones, datos y transmisiones en vivo de acceso abierto, la información está disponible para que otros científicos exploren y analicen.

La investigación del equipo sobre el nuevo ecosistema no está remotamente terminada, dijo Esquete. Planean regresar al área en 2028.

“La Antártida está cambiando rápidamente”, dijo Esquete. “Y para comprender lo que iba a suceder, realmente necesitamos volver y seguir estudiando y seguir tratando de aprender y comprender qué estaba impulsando ese ecosistema debajo del estante de hielo”.