Después de 142 años en el negocio de la molienda y el empaque de la harina de arroz y arroz, Dainty Meals estaba en racha.
Un aumento en la demanda de arroz precocido y con sabor hecho para el microondas había levantado repentinamente la fortuna del único molino de arroz de Canadá.
La compañía ya estaba modernizando su fábrica en Windsor, Ontario, y tenía planes de construir una nueva planta a través de la frontera en Detroit para satisfacer la demanda de los clientes estadounidenses.
Ahora, todo lo que se ha volcado y la existencia misma de la compañía está en duda.
La perspectiva de Dainty Meals refleja una consecuencia más amplia de la guerra comercial que ha estallado entre Canadá y Estados Unidos. Las medidas arancelas de nuevo del presidente Trump y las huelgas de represalia de Canadá están infligiendo heridas profundas a las pequeñas y medianas empresas canadienses, que ahora enfrentan costos crecientes para mover bienes de un lado a otro a través de la frontera.
Dainty Meals debe pagar un 25 por ciento más para importar arroz de los Estados Unidos y enfrenta la posibilidad de pagar costos más altos para exportar productos a Estados Unidos si Trump sigue más amenazas arancelarias.
“Potencialmente estamos mirando un doble golpe que ninguna compañía puede sostener”, dijo James Maitland, director ejecutivo de Dainty. “Nos ríimos un poco cuando escuchamos al presidente Trump decir que está haciendo esto para que las personas se vean obligadas a construir bien en los Estados Unidos, vamos a hacer eso. Pero nos has paralizado financieramente”.
Después de apresurarse a unas ocho semanas de bolsas de arroz en la frontera antes de que Trump impusiera un arancel de 25 por ciento este mes, Dainty suspendió brevemente el envío de productos a las cadenas de supermercados estadounidenses, que representan el 80 por ciento de sus ventas.
Dado el capricho del Sr. Trump, dijo Maitland, no tiene forma de hacer planes con confianza. Si los aranceles estadounidenses se reimponen por un período de tiempo, agregó: “Esta compañía no se vuelve viable”.
A menudo operando con delgados márgenes de ganancia y cojines financieros delgados, compañías más pequeñas en todo Canadá, como Dainty, que tiene alrededor de 120 trabajadores, están luchando por navegar de ida y vuelta entre los dos países por los aranceles.
Muchos han sido golpeados especialmente por las tarifas de Canadá sobre los bienes estadounidenses. De las aproximadamente 100,000 compañías pequeñas y medianas que forman parte de la Federación Canadiense de Empresas Independientes, casi la mitad de importación de los Estados Unidos, según Dan Kelly, el presidente del grupo, quien dijo que solo la “incertidumbre y los impactos económicos de los aranceles” han sido dañinos.
Se espera que la administración Trump golpee a Canadá con otra ronda de aranceles el 2 de abril. El presidente retiró su arancel más amplio de 25 por ciento sobre los bienes canadienses, pero todavía está imponiendo gravámenes a un número significativo de exportaciones, incluidos el acero y el aluminio.
Después de décadas de comercio a través de una frontera abierta, las empresas más pequeñas también carecen de la experiencia para descifrar las complejidades de un sistema arancelario, dijo Trevor Tombe, economista comercial de la Universidad de Calgary en Alberta.
“Walmart lo resolverá”, dijo. “Tienen personas o pueden contratar personas”. Pequeñas empresas, agregó, “no tengo esa opción”.
Hasta la fecha, Dainty ha gastado alrededor de 25,000 dólares canadienses (alrededor de $ 17,300) en consultores comerciales y abogados.
Pero ese nivel de gasto es imposible para Jon y Liz Chan, un equipo de marido y mujer que posee Marvel Pens, una tienda de papelería en Toronto y, como delicada, se siente apretado por ambos gobiernos.
Si bien Marvel Pens se basa principalmente en clientes canadienses, el Sr. Chan dijo que le preocupaba que los estadounidenses que les compren en línea se detuvieran si se introdujeran más tarifas y el costo de sus bienes aumentara. Los aranceles canadienses también han significado un precio más alto para los sobres y otros artículos que la tienda importa de los Estados Unidos.
Chan dijo que también estaba sintiendo el dolor del valor en declive del dólar canadiense, que ha sido otra víctima de la batalla comercial, lo que resultó en precios más altos en algunos productos del extranjero.
“Estamos intentando pasar, pagar nuestras facturas y mantener a nuestro private empleado”, dijo Chan sobre la tienda, que abrió 12 años y tiene dos empleados a tiempo completo y cinco a tiempo parcial además de él y su esposa. “Toda esta incertidumbre es estresante”.
Justo en el camino de una importante fábrica de autos en Windsor hay una tienda discretamente marcada que Ron Sim, un director de fotografía, se ha convertido en un centro de diseño óptico y un centro de prueba. Se centra principalmente en hacer kits que convierten lentes classic de cámaras fijas para su uso en cámaras de películas digitales.
Sim ha movido la producción de piezas de metallic mecanizadas con precisión en las que confía dos veces como resultado del cariño de Trump por los aranceles.
Cuando Trump impuso aranceles a China durante su primera administración, Sim trasladó la producción a Tailandia.
Luego, antes de las elecciones presidenciales del año pasado, Sim dijo que pensó para sí mismo: “Esto va a empeorar”. Entonces, para tratar de proteger las ventas a los Estados Unidos, la fuente de tres cuartos de su negocio, acercó su fabricación a casa y abrió una pequeña fábrica en Harrow, una ciudad agrícola al sur de Windsor.
Ahora, parece que ese movimiento puede no salvarlo de las tarifas de EE. UU.
“Nunca pensé que le haría esto a Canadá”, dijo Sim después de que los aranceles del 25 por ciento estuvieran brevemente en su lugar. “Así que eso me tomó por sorpresa, especialmente después de gastar millones en maquinaria y llevar la fabricación a Windsor”.
No está claro cómo sus clientes en los Estados Unidos, que incluyen un gran minorista fotográfico en Nueva York, varias casas de alquiler de equipos de películas y casas ópticas, así como compradores en línea, reaccionarán a cualquier retorno de tarifas el 2 de abril. El Sr. Sim dijo. Las conversiones de lentes antiguas compiten en precio con nuevas lentes de China cada vez más de bajo costo y de alta calidad.
“Siento que estoy caminando por esta cuerda floja”, dijo Sim. “En este momento, estoy parado quieto, manteniendo mi equilibrio y viendo a dónde va todo el tiempo que pueda”.
En toda la ciudad, la operación de paquetes de microondas en Dainty Meals, que reemplazó una línea de envejecimiento que fabricaba arroz enlatado, se encuentra en un espacio renovado y reluciente. Pero también está medio vacío.
Los trabajadores allí se encajonan manualmente las bolsas terminadas con los nombres de los minoristas estadounidenses, incluidos Aldi, Walmart y Entire Meals. Como parte de una expansión y modernización, Dainty había comprado robots e iba a agregar una segunda línea de producción.
Pero el Sr. Maitland dijo que la compañía no estaba segura de si avanzaría con sus planes, dado que no hay claridad sobre lo que sucederá con los aranceles existentes o las nuevas que pueden venir.
La fábrica ha pedido al gobierno canadiense que exime a sus importaciones de arroz de las tarifas, pero no ha recibido una respuesta. El Departamento de Finanzas de Canadá, que establece las tarifas, no respondió a una solicitud de comentarios.
“Nadie tiene una bola de cristal”, dijo Maitland. “Nadie sabe si esto va a ser unas pocas semanas, nadie sabe si son unos meses o si esta es la nueva vida. No hay un camino claro”.
